Früh verlassen wir unser Nachtlager auf der Rennstrecke in La Rioja. Das weitläufige Areal bot einen guten Ruheplatz. Allerdings bereitet mir der Steinboden etwas Rückenschmerzen. Doch was soll"s. Man schläft ja nicht jeden Tag im Kiesbett einer Rennstrecke.

Wir fahren in Richtung Fiambala, dem letzten Etappenziel vor der Andenüberquerung und der Grenze nach Chile. Die Landschaft gleicht einer Steppe. Der Boden ist trocken und Grünpflanzen werden immer seltener. Diese Gegend wirkt ziemlich trostlos.

Wir erreichen den Start der Wertungsprüfung. Die Sonne strahlt erbarmungslos auf uns herab und Schatten ist nicht zu finden. Kurz darauf startet der erste Dakar-Renner. Es ist der blaue VW Race Touareg mit dem Duo Nasser Al-Attiyah und Timo Gottschalk. Gespannt warten beide auf das Startsignal. Drei, zwei, eins und ab… Mit Vollgas schießen die beiden Werksfahrer los. Zwei Kurven können meine Augen dem Race Touareg noch folgen, dann verschwindet er in einer dichten Staubwolke. Diese kann man noch lange am endlos wirkenden Horizont verfolgen.

Anschließend testen wir die Offrad-Fähigkeiten unserer Mercedes R-Klasse. Schotterpisten und steiniges Terrain stellen kein Hindernis dar. Der 3,5-Liter-Benzinmotor sorgt für ordentlichen Durchzug. Dann werden wir mutiger und wagen uns auf eine unbefestigte Bergpiste. Doch den Gipfel erreichen wir nur mit Muskelkraft. Beim Aufstieg gräbt sich unsere R-Klasse in den losen Sand ein. Jetzt muss die Luft aus den Reifen um die Auflagefläche zu erhöhen. Wir legen zwei Sandbleche aus und schieben kräftig an. Im dritten Versuch klappt es. Die R-Klasse ist auf dem Gipfel und wir am Ende. Die körperlichen Anstrengungen, die Hitze von über 30 Grad und das alles auf über 1500 Höhenmetern bringt uns völlig ins Schwitzen. Deshalb fahren wir nun zügig ins Camp nach Fiambala.